Il numero è presente fin dai tempi più antichi, presso molti popoli "primitivi", il calcolo era l’enumerazione di oggetti di solito di ordine materiale. Prima di provare il bisogno di scrivere i numeri gli uomini si sono accontentati di far corrispondere alle unità da contare piccoli oggetti, di segnare una pietra, o di incidere tacche su pezzi di legno. Le prime necessità di contare sono legate alla registrazione di beni, provviste ,capi di bestiame, ma anche alla misurazione del tempo e ai primi commerci. L'invenzione delle scritture matematiche, o di insiemi di segni tali da consentire calcoli di una certa complessità, rientra in quella più generale della scrittura, e caratterizza le prime grandi civiltà dove i sistemi numerici rispondono a finalità di ordine amministrativo e religioso.