Gli antichi cinesi avevano sviluppate notazioni basate su corde e nodi, nodi bianchi per i numeri dispari, richiamanti le giornate, nodi neri per i pari, assegnati alle notti.

A partire dal III sec. a.C circa, i Cinesi cominciano a usare 13 segni.

1-2-3-4-5-6-7-8-9-10-100-1000-10000

Numero	1	2	3	4	5	6	7	8	9	10	20	100	1000	10000
Segno	一	二	三	四	五	六	七	八	九	十	二十	百	千	万	"
Mosillabo	yi	er	san	sì	wu	liù	qi	ba	jiu	shi		bai	qian	wan

I segni cinesi per i numeri non sono cifre, ma caratteri in lingua cinese: segni/parole che esprimono sia un valore ideografico, sia un valore fonetico dei nomi cinesi dei numeri corrispondenti. Essi sono rappresentazioni grafiche dei seguenti monosillabi cinesi: yi, er, san, sì, wu, liù, qi, ba, jiu, shi, bai, qian, wan.